Comme beaucoup d’autres substances, le fer ne peut pas être excrété par le foie ou les reins. En dehors des menstruations ou des saignements, le fer ne peut être excrété en grandes quantités. On ne le perd que lorsqu’on perd également des cellules qui contiennent du fer, comme les cellules endothéliales.
L’homéostasie du fer est principalement régulée en termes d’absorption. L’absorption active du fer se produit principalement dans le duodénum. Lorsque l’organisme manque de fer, le foie produit une hormone, l’hepcidine. Cette hormone se lie à la ferroportine, un transporteur de fer présent dans les entérocytes, les macrophages et les hépatocytes. Par conséquent, moins de fer est absorbé et moins de fer est libéré dans l’organisme.
Suite à ces observations, les lignes directrices relatives à l’anémie ferriprive ont été révisées (NHG) : des doses plus faibles de fer élémentaire sont recommandées. En effet, à des doses élevées de fer élémentaire, l’absorption du fer diminue sous l’effet de l’hepcidine, ce qui augmente le risque d’effets secondaires.
Des études ont montré qu’une dose beaucoup plus faible de fer élémentaire suffit pour disposer d’une quantité suffisante de fer pour se remettre d’une anémie et constituer des réserves de fer. En outre, la prise d’une dose plus faible de fer est associée à beaucoup moins d’effets secondaires, ce qui améliore l’observance du traitement.
L’apport de référence pour un adulte est de 14 mg de fer par jour. Sur la base de la tolérance gastro-intestinale, l’Institut américain de médecine a fixé l’apport maximal tolérable à 45 mg de fer par jour. En effet, les nausées, la constipation et la diarrhée sont les effets secondaires les plus fréquents de la thérapie orale à base de sels de fer (par exemple, le sulfate de fer). L’inobservation du traitement en est souvent la conséquence.
Le fer carbonique (de qualité Ferronyl®) est une forme de fer qui provoque moins de symptômes gastro-intestinaux que le sulfate de fer. Il s’agit d’une forme extrêmement pure de fer élémentaire qui consiste en de très petites microsphères (4-7 µm) et possède une grande capacité d’absorption, ce qui entraîne moins d’effets secondaires gastro-intestinaux.